Festival de Cannes

Sean Penn est né en 1960 dans une famille du show-business : son père, Leo Penn, est réalisateur de cinéma et de télévision, et sa mère, Eileen Ryan, est actrice. Alors qu'il est encore élève au lycée de Santa Monica, Penn commence à mettre en scène et interpréter ses premiers films en super-8. Pendant deux ans, l'acteur se forme au sein du Los Angeles Group Repertory Theatre. Il y fait à la fois ses débuts de comédien et de metteur en scène aux côtés de Pat Hingle, lui-même coiffé de la double casquette. Sean Penn signe sa première mise en scène avec la pièce en un acte de James Leo Herlihy, Terrible Jim Fitch, puis joue dans la production du Group Rep de Earthworms in Los Angeles, d' Albert Innaurato, et dans The Girl on the Via Flaminia d'Alfred Hayes au Gene Dynarski Theatre.

Sean Penn tourne dans plusieurs téléfilms et séries, avant d'aller s'établir à New York. Le metteur en scène Art Wolff lui confie un rôle dans Heartland, de Kevin Heelan. Depuis, l'acteur poursuit sa carrière parallèlement au cinéma et au théâtre. A Broadway, il a joué Slab Boys de John Byrne. Il s'est produit dans Hollywood Sunrise de David Rabe au Westwood Playhouse et Goose and Tom Tom au Lincoln Center, toutes deux dirigées par l'auteur. On a pu le voir aussi dans la pièce de Sam Shepard The Late Henry Moss à San Francisco, avec Nick Nolte et Woody Harrelson, sous la direction de Shepard.

Pour son premier rôle à l'écran, en 1981, Sean Penn partage la vedette de Taps : Le Dernier Clairon, drame américain sur une mutinerie dans une école militaire, avec Tom Cruise et Timothy Hutton. Après avoir campé un malfrat dans Bad Boys, avec Ally Sheedy et Esai Morales, il joue Slab Boys à Broadway. Interprète principal du drame romantique Les Moissons du printemps, il est ensuite avec Timothy Hutton celui du film d'espionnage Le Jeu du faucon. Jeune délinquant dans Comme un chien enragé, il retrouve son père sur le plateau de Judgement in Berlin. Et le succès ne le lâche pas, le polar Colors, basé sur le thème du duo mal assorti (jeune flic fougueux - Sean Penn - et vieux baroudeur des commissariats - Robert Duvall) est une réussite au box-office, à l'instar d'Outrages, de De Palma, film de guerre où, cette fois Sean Penn incarne le vétéran.

L'ami Penn ne s'arrête pas en si bon chemin. Pas farouche, il côtoie Robert De Niro sur Nous ne sommes pas des anges et Gary Oldman dans Les Anges de la nuit. En 1993, il décroche le Golden Globe du meilleur second rôle pour L'Impasse où, à nouveau dirigé par Brian De Palma, il affronte Al Pacino. Condamné à mort dans La Dernière Marche, en 1996, Penn est cité à l'Oscar et au Golden Globe du Meilleur acteur. On le voit ensuite amoureux fou de sa femme à la vie comme à l'écran ( Robin Wright Penn) dans She's so Lovely pour lequel il obtient le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes en 1997. Acteur polyvalent, il passe de la romance au thriller avec The Game face à Michael Douglas et U-Turn d'Oliver Stone.

Retour au film de guerre avec La Ligne rouge de Terrence Malick, avant de passer à la comédie enlevée où il incarne un jazzman déchu, Emmett Ray, dans Accords et désaccords de Woody Allen, pour lequel il a été à nouveau cité à l'Oscar et au Golden Globe. Autre film, autre prix, Penn joue dans l'adaptation au cinéma de Hurly Burly, Hollywood Sunrise, et décroche le Prix d'interprétation au Festival de Venise 1998. Aventurier américain, il séduit Kristin Scott Thomas dans Il suffit d'une nuit et campe un mari adultère dans Le Poids de l'eau. La même année, il tente un rôle de composition dans Sam, je suis Sam où, attardé mental, il se bat pour récupérer la garde sa fille. La critique le boude, mais pas pour longtemps. Un an plus tard, il explose dans Mystic River, le thriller multiprimé de Clint Eastwood, et reçoit un Oscar. Continuant son ascension, il est bouleversant face à Naomi Watts dans 21 Grammes, pour lequel il a obtenu le Prix d'interprétation du Festival de Venise 2003. 2004 lui sourit toujours avec ce rôle, celui de l'homme qui a tenté d'assassiner Richard Nixon avant l'affaire du Watergate ( The Assassination of Richard Nixon). Restant dans le monde impitoyable de la politique, le comédien joue aux côtés de Jude Law dans Les Fous du roi.

Sean Penn fait parallèlement à sa carrière d'acteur, ses débuts dans la réalisation et la production en 1990 avec Indian Runner. Il a aussi scénarisé cette histoire de deux frères opposés. Vient ensuite Crossing Guard, récit de la vengeance d'un père, avec Jack Nicholson, David Morse, Anjelica Huston et Robin Wright Penn, écrite, réalisée et produite par notre serviteur. Avec The Pledge, Penn film à nouveau Nicholson, cette fois en policier à la retraite entraîné dans une dernière enquête. En 2007, Penn met en scène et scénarise Into the Wild, biopic de Christopher McCandless, étudiant brillant diplômé qui abandonne sa vie toute tracée pour vivre en solitaire dans la nature.

En 2008, il est désigné président du jury au 61e Festival de Cannes.